В настоящее время типичный трехмерный принтер является инструментом для производства предметов из нескольких типов пластмасс. Собирая эти предметы слой за слоем согласно заложенной в него программе, трехмерный принтер может достаточно быстро производить даже самые сложные формы, но, как правило, в течение одного цикла производства принтер использует только один вид материала. Однако, потенциал так называемой технологии аддитивного производства намного шире, что и продемонстрировали исследователи из Лаборатории информатики и искусственного интеллекта (Computer Science and Artificial Intelligence Laboratory, CSAIL) Массачусетского технологического института. Созданный ими трехмерный принтер может печатать объекты, состоящие из 10 разных материалов, и печатать объекты, в составе которых находятся части и детали, изготовленные ранее при помощи других технологий.
Новый трехмерный принтер, получивший название MultiFab, является системой, состоящей из нескольких систем более низкого уровня. Центральный компьютер выполняет программу печати, подобно блоку управления обычного трехмерного принтера. Однако, управляющий модуль MultiFab использует сигналы обратной связи, получаемые от трехмерных сканеров и системы компьютерного видения, при помощи которых компьютер строит трехмерное цифровое изображение объекта прямо в процессе его изготовления. Это позволяет системе постоянно адаптировать процесс печати и использовать для печати различные материалы, каждый из которых имеет свой набор физических параметров. А на приведенных снимках можно увидеть, как система принтера MultiFab «видит» часть обычной электронной схемы.
Обладание компьютерным видением и способностью трехмерного сканирования позволяет принтеру MultiFab добавлять новые части к объектам, которые были изготовлены ранее при помощи других технологий. В качестве примера специалисты изготовили удобный держатель, напечатанный принтером прямо вокруг обычного бритвенного лезвия.
Следует отметить, что принтер MultiFab изготовлен преимущественно из стандартных деталей и узлов, общая стоимость которых составляет около 7 тысяч долларов. Это гораздо дороже, чем комплект для создания обычного трехмерного принтера, который может позволить себе человек, увлеченный хобби. Но вышеуказанная сумма представляет собой лишь незначительную часть от стоимости некоторых промышленных трехмерных принтеров, способных печатать несколькими материалами, но которые по возможностям еще не дотягивают до возможностей принтера MultiFab.